A lo largo de su historia, ZF ha crecido para ser uno de los mayores consorcios tecnológicos mundiales en el campo de la tecnología de tracción y chasis.
El 9 de septiembre de 1915 la empresa Zahnradfabrik GmbH, con sede en Friedrichshafen, fue inscrita en el registro mercantil de la localidad de Tetnang. Cien años después celebra esta efemérides en sus más de 120 plantas repartidas por todo el mundo.
Con la compra del consorcio americano TRW Automotive, ZF logra situarse entre los primeros tres mayores proveedores automovilísticos, ampliando su catálogo de competencias así como su presencia mundial.
La creación de la empresa, al lado del Lago Constanza, tiene su origen en la allí ubicada Luftschiffbau Zeppelin, donde se producían los famosos “barcos de aire” Zeppelin. Esta empresa participó en la creación de la “Zahnradfabrik”.
El objetivo era crear una empresa dedicada al desarrollo y la producción de «ruedas dentadas y transmisiones para vehículos de aire, a motor y barcos motorizados». Algunos años más tarde, ZF ofrecía sus productos y su tecnología a los fabricantes de automóviles y lograba alcanzar un papel importante en el suministro de cajas de cambios para esta aún joven industria en Alemania.
Antes y durante la Segunda Guerra Mundial, en las entonces tres plantas alemanas del consorcio, dominaba la producción de armamento con una creciente plantilla de prisioneros de guerra. Después de la contienda, en 1946, la compañía retomó la producción de productos civiles, empezando con las cajas de cambios para maquinaria agrícola y para vehículos industriales.
Paralelamente ZF amplió su presencia internacional, empezando ya en 1958 con la apertura de su planta en Brasil. Continuaba con la producción local en los Estados Unidos a partir de 1979 y en China a partir de 1993.
Actualmente ZF ofrece productos de la tecnología de tracción y de chasis como cajas de cambios, componentes de accionamiento y de bastidores además de sistemas y módulos completos de ejes. Su tecnología está presente en automóviles, vehículos industriales, maquinaría de obra y agrícola, vehículos sobre raíles, y barcos. Otros productos son para la tecnología de los aerogeneración y componentes electrónicos.
