En 1810, en plena revolución industrial, Georg Christian Carl Henschel puso en la localidad de Kassel, en el mismo centro de Alemania, el primer granito de arena de lo que dos siglos más tarde se convertiría en la mayor fábrica del mundo de ejes y componentes para vehículos industriales. De la mano de Mercedes-Benz, su propietario desde 1970, recorremos parte de los 436.000 m2 de superficie de esta legendaria factoría, que comenzó como una fundición donde se diseñaban y construían puentes, barcos y locomotoras.
De hecho, la empresa fue mundialmente conocida por estas últimas. No fue hasta 1925 cuando se comenzaron a producir los primeros camiones y autobuses. Luego llegaría la segunda guerra mundial y una posterior época convulsa que concluyó en 1968, cuando Daimler-Benz entra a formar parte del accionariado de Henschel. Desde entonces, la planta de Kassel va derivando su producción hacia los componentes para equipar todos los vehículos pesados de la marca de la estrella. En 1974 sale de la línea de montaje el último camión con el nombre Henschel, y desde esa fecha Kassel se dedica a la fabricación en exclusiva de ejes y componentes para Mercedes-Benz.
Ejes anteriores y posteriores, así como palieres para el Actros, Atego o Axor; ejes para semirremolques; árboles de transmisión para Mitsubishi Fuso; rodajes para AAC para los Freightliner; ejes para autocares, furgonetas, todoterrenos y turismos; la importancia de Kassel dentro del grupo alemán es de vital importancia. De hecho, aquí se fabrican anualmente 512.000 ejes y 212.000 palieres, y da empleo a casi 3.000 personas. Para ver la relevancia de Kassel cabe reseñar que la siguiente factoría en importancia en Daimler es la brasileña de Sao Bernardo, que emplea a 1.000 personas que producen 191.000 ejes, a años luz de Kassel.
Diariamente a esta gigantesca instalación entran 200 camiones para dar salida a los 1.800 ejes que como media se producen al día (el récord está en 2.500). Sus 2.900 empleados son verdaderamente especialistas, aquí se le da mucha importancia a la formación, por ello durante todo el proceso de producción se sigue un exhaustivo control de calidad, que además es continuo. De hecho, cada operario sigue el proceso de ensamblado de cada eje, verificando que no existe ningún problema en cada unidad. Éste sería uno de los pilares del éxito; el otro, la completa gama de productos, así como el servicio posventa del que dispone Mercedes-Benz.
Además de abastecer a todos los vehículos de la estrella, la planta de Kassel desde hace 16 años también fabrica ejes para remolques y semirremolques. Se trata de la gama DCA compuesta por los miembros Airmaster, Weightmaster, Megamaster y Steermaster, todos ellos referentes en Europa en cuanto a peso y duración se refiere. El último en incorporarse (en 2008) y también el más revolucionario es el eje DCA Airmaster, el único que almacena aire comprimido para el equipo de frenos y la suspensión neumática en el mismo cuerpo del eje, prescindiendo de los calderines convencionales en un semirremolque. Así, además de espacio debajo de la carrocería, también se aligera el peso en 50 kilos.
Por su parte, el Weightmaster es el caballo de batalla, es un producto fiable y la base de todos los miembros de la gama. Es el más ligero de su categoría, con mantenimiento reducido y tecnología aplicada directamente de las tractoras. Tiene un éxito incontestable en bañeras y cisternas, mientras que el Megamaster está pensado para vehículos con cargas bajas. La gama se completa con el eje direccional DCA Steermaster, que aumenta considerablemente la maniobrabilidad del conjunto.
Mercedes-Benz TrailerAxle Systems comenzó a exportar sus innovadores productos en 1996 por Europa central, en 1998 llegaron a España. Precisamente nuestro país ha sido tradicionalmente el más importante hasta que comenzara la crisis, representando el 15-20 % de su exportación. Proveían a muchos fabricantes como Guillén, LeciTrailer, Garvives, Granalu o Farcinox, entre otros. Ahora, mercados como el de Benelux, Francia y Austria son los que están tirando del carro.
Cabe reseñar y así lo hace saber Mercedes-Benz, que los conjuntos completos con ejes con frenos de disco del fabricante alemán reducen hasta en un 30 % el trayecto de frenado en comparación con otro conjunto equipado con discos de tambor. Cómo no, todos los discos de freno originales y de recambio de todos los vehículos Mercedes-Benz se fabrican en Kassel. Tecnología en pro de la seguridad.
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